CSS Variables

CSS Variables (Custom Properties)

Create reusable values that can be updated dynamically. CSS variables make theming, dark mode, and consistent designs easier to maintain.

💻 Variable Basics

/* Define variable with -- prefix */
:root {
    --primary-color: #007bff;
    --secondary-color: #6c757d;
    --font-size-base: 16px;
    --spacing-unit: 8px;
}

/* Use variable with var() */
.button {
    background: var(--primary-color);
    font-size: var(--font-size-base);
    padding: var(--spacing-unit);
}

/* Fallback value */
.element {
    color: var(--undefined-variable, #000);
    /*     variable-name         fallback */
}

🎯 Defining Variables

/* Global variables (most common) */
:root {
    --primary-color: #007bff;
    --secondary-color: #6c757d;
}

/* Scoped to element */
.card {
    --card-padding: 20px;
    --card-bg: white;
    padding: var(--card-padding);
    background: var(--card-bg);
}

/* Child elements inherit variables */
.card .title {
    padding: calc(var(--card-padding) / 2);
}

/* Override in specific context */
.card.large {
    --card-padding: 40px;
}

/* Media query variables */
:root {
    --container-width: 1200px;
}

@media (max-width: 768px) {
    :root {
        --container-width: 100%;
    }
}

🎨 Color System

/* Color palette */
:root {
    /* Primary colors */
    --color-primary: #007bff;
    --color-primary-light: #3395ff;
    --color-primary-dark: #0056b3;
    
    /* Secondary colors */
    --color-secondary: #6c757d;
    --color-success: #28a745;
    --color-danger: #dc3545;
    --color-warning: #ffc107;
    --color-info: #17a2b8;
    
    /* Neutral colors */
    --color-white: #ffffff;
    --color-black: #000000;
    --color-gray-100: #f8f9fa;
    --color-gray-200: #e9ecef;
    --color-gray-300: #dee2e6;
    --color-gray-400: #ced4da;
    --color-gray-500: #adb5bd;
    --color-gray-600: #6c757d;
    --color-gray-700: #495057;
    --color-gray-800: #343a40;
    --color-gray-900: #212529;
    
    /* Semantic colors */
    --color-text: var(--color-gray-900);
    --color-bg: var(--color-white);
    --color-border: var(--color-gray-300);
}

/* Usage */
.button {
    background: var(--color-primary);
    color: var(--color-white);
}

.button:hover {
    background: var(--color-primary-dark);
}

.text-muted {
    color: var(--color-gray-600);
}

📏 Spacing System

/* Spacing scale */
:root {
    --spacing-xs: 4px;
    --spacing-sm: 8px;
    --spacing-md: 16px;
    --spacing-lg: 24px;
    --spacing-xl: 32px;
    --spacing-2xl: 48px;
    --spacing-3xl: 64px;
}

/* Or based on multiplier */
:root {
    --spacing-unit: 8px;
    --spacing-1: calc(var(--spacing-unit) * 1);   /* 8px */
    --spacing-2: calc(var(--spacing-unit) * 2);   /* 16px */
    --spacing-3: calc(var(--spacing-unit) * 3);   /* 24px */
    --spacing-4: calc(var(--spacing-unit) * 4);   /* 32px */
    --spacing-5: calc(var(--spacing-unit) * 5);   /* 40px */
    --spacing-6: calc(var(--spacing-unit) * 6);   /* 48px */
}

/* Usage */
.card {
    padding: var(--spacing-3);
    margin-bottom: var(--spacing-4);
}

.section {
    padding: var(--spacing-5) var(--spacing-3);
}

🔤 Typography System

/* Font families */
:root {
    --font-sans: -apple-system, BlinkMacSystemFont, "Segoe UI", Roboto, sans-serif;
    --font-serif: Georgia, "Times New Roman", serif;
    --font-mono: "SF Mono", Monaco, Consolas, monospace;
}

/* Font sizes */
:root {
    --font-size-xs: 0.75rem;    /* 12px */
    --font-size-sm: 0.875rem;   /* 14px */
    --font-size-base: 1rem;     /* 16px */
    --font-size-lg: 1.125rem;   /* 18px */
    --font-size-xl: 1.25rem;    /* 20px */
    --font-size-2xl: 1.5rem;    /* 24px */
    --font-size-3xl: 1.875rem;  /* 30px */
    --font-size-4xl: 2.25rem;   /* 36px */
    --font-size-5xl: 3rem;      /* 48px */
}

/* Font weights */
:root {
    --font-weight-light: 300;
    --font-weight-normal: 400;
    --font-weight-medium: 500;
    --font-weight-semibold: 600;
    --font-weight-bold: 700;
}

/* Line heights */
:root {
    --line-height-tight: 1.2;
    --line-height-normal: 1.5;
    --line-height-relaxed: 1.75;
    --line-height-loose: 2;
}

/* Usage */
body {
    font-family: var(--font-sans);
    font-size: var(--font-size-base);
    line-height: var(--line-height-normal);
}

h1 {
    font-size: var(--font-size-4xl);
    font-weight: var(--font-weight-bold);
    line-height: var(--line-height-tight);
}

code {
    font-family: var(--font-mono);
    font-size: var(--font-size-sm);
}

🌓 Dark Mode

/* Light theme (default) */
:root {
    --bg-primary: #ffffff;
    --bg-secondary: #f8f9fa;
    --text-primary: #212529;
    --text-secondary: #6c757d;
    --border-color: #dee2e6;
}

/* Dark theme */
[data-theme="dark"] {
    --bg-primary: #212529;
    --bg-secondary: #343a40;
    --text-primary: #f8f9fa;
    --text-secondary: #adb5bd;
    --border-color: #495057;
}

/* Or with media query */
@media (prefers-color-scheme: dark) {
    :root {
        --bg-primary: #212529;
        --bg-secondary: #343a40;
        --text-primary: #f8f9fa;
        --text-secondary: #adb5bd;
        --border-color: #495057;
    }
}

/* Usage */
body {
    background: var(--bg-primary);
    color: var(--text-primary);
}

.card {
    background: var(--bg-secondary);
    border: 1px solid var(--border-color);
}

/* Toggle dark mode with JavaScript */
/* document.documentElement.setAttribute('data-theme', 'dark'); */

🎯 Component Variables

/* Button component */
.button {
    --button-bg: var(--color-primary);
    --button-color: var(--color-white);
    --button-padding: var(--spacing-2) var(--spacing-4);
    --button-border-radius: 4px;
    --button-font-size: var(--font-size-base);
    
    background: var(--button-bg);
    color: var(--button-color);
    padding: var(--button-padding);
    border-radius: var(--button-border-radius);
    font-size: var(--button-font-size);
    border: none;
    cursor: pointer;
}

/* Button variants */
.button.button-secondary {
    --button-bg: var(--color-secondary);
}

.button.button-large {
    --button-padding: var(--spacing-3) var(--spacing-5);
    --button-font-size: var(--font-size-lg);
}

.button.button-small {
    --button-padding: var(--spacing-1) var(--spacing-2);
    --button-font-size: var(--font-size-sm);
}

/* Card component */
.card {
    --card-bg: var(--bg-primary);
    --card-padding: var(--spacing-4);
    --card-border-radius: 8px;
    --card-shadow: 0 2px 8px rgba(0,0,0,0.1);
    
    background: var(--card-bg);
    padding: var(--card-padding);
    border-radius: var(--card-border-radius);
    box-shadow: var(--card-shadow);
}

.card.card-elevated {
    --card-shadow: 0 10px 20px rgba(0,0,0,0.15);
}

🔧 JavaScript Integration

/* CSS */
:root {
    --dynamic-color: #007bff;
    --dynamic-size: 16px;
}

.element {
    color: var(--dynamic-color);
    font-size: var(--dynamic-size);
}

/* JavaScript - Get variable */
const root = document.documentElement;
const color = getComputedStyle(root).getPropertyValue('--dynamic-color');
console.log(color); // #007bff

/* JavaScript - Set variable */
root.style.setProperty('--dynamic-color', '#dc3545');

/* JavaScript - Remove variable */
root.style.removeProperty('--dynamic-color');

/* Example: Dynamic theme color */
function setThemeColor(color) {
    document.documentElement.style.setProperty('--primary-color', color);
}

/* Example: Interactive slider */
const slider = document.querySelector('#size-slider');
slider.addEventListener('input', (e) => {
    document.documentElement.style.setProperty(
        '--dynamic-size',
        `${e.target.value}px`
    );
});

🎯 Practical Examples

/* Complete design system */
:root {
    /* Colors */
    --primary: #007bff;
    --secondary: #6c757d;
    --success: #28a745;
    --danger: #dc3545;
    --warning: #ffc107;
    --info: #17a2b8;
    
    /* Spacing (8px base) */
    --space-1: 8px;
    --space-2: 16px;
    --space-3: 24px;
    --space-4: 32px;
    --space-5: 40px;
    
    /* Typography */
    --font-family: -apple-system, sans-serif;
    --font-size-sm: 14px;
    --font-size-base: 16px;
    --font-size-lg: 18px;
    --font-size-xl: 24px;
    
    /* Borders */
    --border-width: 1px;
    --border-radius: 4px;
    --border-radius-lg: 8px;
    --border-color: #dee2e6;
    
    /* Shadows */
    --shadow-sm: 0 1px 3px rgba(0,0,0,0.12);
    --shadow-md: 0 4px 6px rgba(0,0,0,0.1);
    --shadow-lg: 0 10px 20px rgba(0,0,0,0.15);
    
    /* Transitions */
    --transition-fast: 150ms;
    --transition-base: 300ms;
    --transition-slow: 500ms;
}

/* Grid system with variables */
:root {
    --grid-columns: 12;
    --grid-gap: 20px;
    --container-max-width: 1200px;
}

.container {
    max-width: var(--container-max-width);
    margin: 0 auto;
    padding: 0 var(--space-3);
}

.grid {
    display: grid;
    grid-template-columns: repeat(var(--grid-columns), 1fr);
    gap: var(--grid-gap);
}

/* Responsive font sizes */
:root {
    --h1-size: clamp(2rem, 5vw, 3rem);
    --h2-size: clamp(1.5rem, 4vw, 2rem);
    --h3-size: clamp(1.25rem, 3vw, 1.5rem);
}

h1 { font-size: var(--h1-size); }
h2 { font-size: var(--h2-size); }
h3 { font-size: var(--h3-size); }

/* Utility classes with variables */
.mt-1 { margin-top: var(--space-1); }
.mt-2 { margin-top: var(--space-2); }
.mt-3 { margin-top: var(--space-3); }

.p-1 { padding: var(--space-1); }
.p-2 { padding: var(--space-2); }
.p-3 { padding: var(--space-3); }

.text-primary { color: var(--primary); }
.text-secondary { color: var(--secondary); }
.bg-primary { background: var(--primary); }

/* Theme switcher */
[data-theme="dark"] {
    --bg: #1a1a1a;
    --text: #ffffff;
    --card-bg: #2d2d2d;
}

[data-theme="light"] {
    --bg: #ffffff;
    --text: #000000;
    --card-bg: #f8f9fa;
}

body {
    background: var(--bg);
    color: var(--text);
    transition: background var(--transition-base), color var(--transition-base);
}

.card {
    background: var(--card-bg);
}

/* Accessible focus styles */
:root {
    --focus-color: #007bff;
    --focus-width: 2px;
    --focus-offset: 2px;
}

button:focus-visible,
a:focus-visible {
    outline: var(--focus-width) solid var(--focus-color);
    outline-offset: var(--focus-offset);
}

/* Status indicators */
:root {
    --status-success: #28a745;
    --status-error: #dc3545;
    --status-warning: #ffc107;
    --status-info: #17a2b8;
}

.status-badge {
    padding: 4px 8px;
    border-radius: var(--border-radius);
    font-size: var(--font-size-sm);
}

.status-success {
    background: var(--status-success);
    color: white;
}

.status-error {
    background: var(--status-error);
    color: white;
}

/* Animations with variables */
:root {
    --animation-duration: 300ms;
    --animation-easing: cubic-bezier(0.4, 0, 0.2, 1);
}

.animated {
    transition: all var(--animation-duration) var(--animation-easing);
}

/* Responsive breakpoints */
:root {
    --breakpoint-sm: 576px;
    --breakpoint-md: 768px;
    --breakpoint-lg: 992px;
    --breakpoint-xl: 1200px;
}

/* Use with container queries (when supported) */
@container (min-width: 500px) {
    .card {
        --card-padding: var(--space-4);
    }
}

💡 Best Practices

/* 1. Use meaningful names */
/* Bad */
:root {
    --color1: #007bff;
    --spacing: 8px;
}

/* Good */
:root {
    --color-primary: #007bff;
    --spacing-unit: 8px;
}

/* 2. Group related variables */
:root {
    /* Colors */
    --color-primary: #007bff;
    --color-secondary: #6c757d;
    
    /* Spacing */
    --space-sm: 8px;
    --space-md: 16px;
    
    /* Typography */
    --font-size-base: 16px;
    --font-weight-normal: 400;
}

/* 3. Use fallbacks for critical values */
.element {
    color: var(--text-color, #000);
    font-size: var(--font-size, 16px);
}

/* 4. Scope variables appropriately */
/* Global in :root */
:root {
    --primary-color: #007bff;
}

/* Component-specific */
.card {
    --card-padding: 20px;
}

/* 5. Avoid circular dependencies */
/* Bad */
:root {
    --size-a: var(--size-b);
    --size-b: var(--size-a);
}

/* Good */
:root {
    --base-size: 16px;
    --size-a: calc(var(--base-size) * 2);
    --size-b: calc(var(--base-size) * 3);
}

/* 6. Use calc() with variables */
:root {
    --spacing-unit: 8px;
}

.element {
    padding: calc(var(--spacing-unit) * 2);
    margin: calc(var(--spacing-unit) * 3);
}

/* 7. Document your variables */
:root {
    /* Primary brand color - used for buttons, links */
    --color-primary: #007bff;
    
    /* Base spacing unit (8px) - multiply for larger spaces */
    --spacing-unit: 8px;
}

🎯 Key Takeaways

--custom-property: Define with double dash prefix
var(): Use variables with var() function
:root: Define global variables in :root pseudo-class
Scoping: Variables cascade and can be overridden
Fallbacks: Provide fallback values: var(--color, blue)
JavaScript: Read and update variables dynamically
Theming: Perfect for dark mode and theme switching
Inheritance: Variables inherit like other CSS properties